A função essencial do sistema linfático é captação de materiais retidos no 3º espaço, especialmente os líquidos, exceptuando-se materiais particulados grandes, como as proteínas.

O mecanismo essencial que impele a linfa é a contração muscular linfática intrínseca.

Uma das limitações ao fluxo através dos canais linfáticos ocorre devido à ausência de válvulas nesse sistema, de modo que uma pressão axial elevada faz com que a linfa siga em sentido caudal.

A linfa captada pelos membros inferiores segue cranialmente para canais progressivamente maiores que chegam até os linfonodos inguinais. A partir daí, esses canais são direcionados para outros, até a chegada no fígado, onde a filtragem de proteínas é complementada.

De modo geral a linfa captada na cisterna do quilo segue cranialmente para o ducto torácico, o qual tributa nas veias hepáticas.